Одна из причин развития амблиопии может быть обструкционного характера, т.е. отсутствие доступа света к сетчатке, например, при катаракте, бельме роговицы, грубых изменениях в стекловидном теле и др.
Другой причиной может быть разница в длине глаз, так называемая анизометропия, в результате которой степень близорукости (дальнозоркости, астигматизма) одного глаза может быть больше степени близорукости (дальнозоркости, астигматизма) другого глаза. Может быть сочетание близорукости (дальнозоркости, астигматизма) на одном глазу и нормальное зрение на втором. В любом из этих случаев, разница в рефракции приводит к тому, что мозг воспринимает зрительный образ не от обоих глаз вместе, т.е. зрение не является бинокулярным, пространственным. Один глаз становится ведущим, а второй глаз из-за полного или недостаточного участия в зрении со временем может отклоняться в сторону, развивается косоглазие, часто сопровождающее амблиопию.
Амблиопия может развиваться при длительном отсутствии коррекции патологии рефракции, когда человек не носит очки, контактные линзы и глаза «не знают, что такое видеть хорошо».
Чаще всего амблиопия возникает в детском возрасте.